La storia di Zhipu AI: dalla startup di Tsinghua a Z.ai

Chiunque confronti gli strumenti di chat di z ai prima o poi si imbatte nella stessa confusione di nomi: Zhipu AI è la stessa azienda? Sì — Zhipu AI è il nome originale della società che nel luglio 2025 ha adottato internazionalmente il nome Z.ai, e la sua storia affonda le radici in un laboratorio di ricerca universitario, non in un garage della Silicon Valley.

Fondata nel 2019 come spin-off dell’Università di Tsinghua, l’azienda ha trascorso sei anni a sviluppare la famiglia di modelli GLM prima di completare un’offerta pubblica iniziale alla Borsa di Hong Kong nel gennaio 2026. La cronologia completa, comprensiva di ogni rilascio di modello e dei dettagli sulla proprietà, è documentata sulla voce Wikipedia dedicata a Z.ai, mentre la gamma di prodotti attuale si trova sul sito ufficiale di Z.ai.

Dal laboratorio dell’Università di Tsinghua all’azienda indipendente

Molto prima di competere con i chatbot internazionali, l’azienda era un gruppo di ricerca all’interno di una delle migliori università cinesi, concentrato su un problema molto diverso dall’IA conversazionale.

I fondatori e le origini nei grafi della conoscenza

L’azienda ha iniziato la propria attività concentrandosi sui grafi della conoscenza, non sui modelli linguistici — la sua identità giuridica originaria, Beijing Zhipu Huazhang Technology Co., Ltd., è stata costituita nel 2019 e riflette questa origine (l’entità è stata rinominata Knowledge Atlas Technology Joint Stock Company Limited solo anni dopo, nell’ambito della ristrutturazione pre-IPO descritta di seguito). I cofondatori Tang Jie e Li Juanzi erano entrambi professori del Knowledge Engineering Group (KEG) di Tsinghua, e la giovane impresa ha faticato ad attrarre investitori esterni, operando per tre mesi in spazi ufficio gratuiti messi a disposizione dallo Zhongguancun Science Park prima dell’arrivo del primo capitale significativo — circa 15 milioni di dollari nel settembre 2021.

GLM: la ricerca che è diventata un prodotto

L’architettura General Language Model (GLM) del KEG di Tsinghua, presentata in un articolo all’ACL 2022, ha gettato le basi che il team ha poi scalato un anno dopo in GLM-130B, un modello bilingue da 130 miliardi di parametri presentato all’ICLR 2023. Come descrive la ricerca originale,

Presentiamo GLM-130B, un modello linguistico pre-addestrato bilingue (inglese e cinese) con 130 miliardi di parametri.Zeng et al., “GLM-130B: An Open Bilingual Pre-Trained Model,” ICLR 2023

Quella base di ricerca è diventata il fondamento di ChatGLM, lanciato come prodotto conversazionale nel marzo 2023 — la prima vera risposta dell’azienda all’ondata di chatbot seguita al debutto di ChatGPT alla fine del 2022.

I round di finanziamento che hanno creato un unicorno

Due round di finanziamento, a sette mesi di distanza, hanno trasformato lo spin-off di Tsinghua in uno dei laboratori di IA più capitalizzati della Cina e hanno attirato i primi sostenitori dall’estero.

Nell’ottobre 2023 l’azienda ha raccolto circa 2,5 miliardi di yuan (circa 340 milioni di dollari) da un gruppo che includeva Alibaba, Tencent, Meituan, Ant Group, Xiaomi e HongShan — un segnale che i principali player tecnologici cinesi la consideravano una seria risposta nazionale a OpenAI. Sette mesi dopo, nel maggio 2024, Prosperity7 Ventures dell’Arabia Saudita ha partecipato a un round da 400 milioni di dollari che ha valutato l’azienda circa 3 miliardi di dollari, il primo grande round sostenuto da capitale internazionale non cinese.

Round	Data	Importo	Lead / principali investitori
Round Serie	Ottobre 2023	~2,5 mld yuan (~340 mln $)	Alibaba, Tencent, Meituan, Ant Group, Xiaomi, HongShan
Round di crescita	Maggio 2024	400 mln $	Prosperity7 Ventures (Arabia Saudita), valutazione ~3 mld $

Entrambi i round si sono conclusi prima del rebranding del luglio 2025, quindi tutti i primi investitori hanno firmato sotto il nome Zhipu AI e non Z.ai. Questa tempistica è rilevante per chiunque voglia tracciare la proprietà attraverso i documenti pubblici o la copertura stampa del 2023-2024, poiché nessuno di essi menzionerà il brand Z.ai.

Il mix di investitori è cambiato in modo significativo tra i due round, e la lista degli investitori racconta di per sé come l’azienda veniva percepita in ciascuna fase:

• Investitori del 2023 — quasi esclusivamente grandi aziende internet cinesi che puntavano su un campione nazionale di modelli linguistici di grandi dimensioni.
• Investitori del 2024 — hanno aggiunto capitale sovrano del Golfo, primo segnale di ambizioni oltre i confini cinesi.
• Valutazione — quasi raddoppiata nei sette mesi tra i due round con la crescita dell’adozione di GLM.
• Entrambi i round — precedono il rebranding del luglio 2025, il che significa che i primi investitori hanno sostenuto l’azienda sotto il nome Zhipu AI.

Perché l’azienda ha adottato il nome Z.ai

Un brand per un pubblico globale. Il rebranding in Z.ai nel luglio 2025 è stato sincronizzato con il rilascio di GLM-4.5 e GLM-4.5 Air — la mossa dell’azienda per competere direttamente per gli sviluppatori internazionali invece di restare inquadrata come laboratorio solo per la Cina. Oggi il prodotto chat z.ai e le API si trovano sotto il nome Z.ai ovunque tranne che nella Cina continentale, dove si usa ancora il nome «Zhipu AI» (智谱).

Un brand pensato per il mercato degli sviluppatori open source. La tempistica non è stata casuale. GLM-4.5 e le versioni successive come GLM-5.2 sono state distribuite con la licenza permissiva MIT, e avere un nome che gli sviluppatori al di fuori della Cina potessero cercare, pronunciare e considerare affidabile è diventato più importante nel momento in cui l’azienda ha iniziato a corteggiare un pubblico open source globale invece dei soli clienti enterprise nazionali.

L’espansione ha seguito il cambio di nome. Il rebranding ha coinciso con l’apertura di nuovi uffici in diversi mercati contemporaneamente, trasformando quello che era stato un laboratorio di ricerca con sede a Pechino in un’azienda con una presenza genuinamente internazionale nell’arco di circa un anno.

Nuovo ufficio	Area coperta
Medio Oriente	Clienti enterprise e governativi del Golfo
Regno Unito	Sviluppatori e clienti enterprise europei
Singapore	Mercati del Sud-Est asiatico
Malaysia	Copertura aggiuntiva del Sud-Est asiatico

L’elenco seguente evidenzia come ogni round di investitori e ogni ufficio si inserisca nello stesso schema di crescita:

• Medio Oriente, Regno Unito, Singapore, Malaysia — tutti aperti entro circa un anno dal rebranding del luglio 2025.
• Il capitale internazionale è apparso per la prima volta nel round di finanziamento del 2024, un anno prima dell’espansione degli uffici.
• I rilasci di modelli con licenza MIT e l’espansione degli uffici si sono mossi insieme, non in sequenza.
• Nessuno di questi uffici ha operato sotto il nome Zhipu AI — tutti sono stati aperti dopo il rebranding in Z.ai.

Le sanzioni statunitensi e l’Entity List

L’inserimento nell’Entity List del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti il 16 gennaio 2025, con l’accusa che la sua ricerca sull’IA stesse favorendo la modernizzazione militare cinese, ha limitato l’accesso dell’azienda a determinate tecnologie e componenti di origine statunitense. In pratica, una designazione nell’Entity List limita in genere alcune categorie sovrapposte contemporaneamente:

• Semiconduttori avanzati e relative attrezzature di produzione.
• Strumenti software legati a ecosistemi hardware soggetti a restrizioni.
• Rapporti di licenza in corso con fornitori statunitensi, che richiedono successivamente approvazioni alle esportazioni caso per caso.

Per un’azienda che aveva fatto affidamento su chip e strumenti software americani, quella combinazione rappresentava un vincolo concreto, non simbolico.

La risposta pratica è stata quella di puntare sulla compatibilità con i chip nazionali invece di contestare l’inserimento nella lista. I modelli GLM sono stati adattati per funzionare sui processori Ascend di Huawei entro agosto 2025, e GLM-4.6, rilasciato successivamente nello stesso anno, ha aggiunto il supporto anche per i chip Cambricon cinesi. Ecco all’incirca come si è sviluppata quella risposta, in sequenza:

1. 16 gennaio 2025 — inserimento nell’Entity List statunitense; accesso ad alcune tecnologie di origine americana limitato.
2. Prima metà del 2025 — sforzo ingegneristico riorientato verso il supporto ai chip nazionali invece di contestare l’inserimento.
3. Agosto 2025 — modelli GLM confermati in esecuzione su hardware Huawei Ascend.
4. Seconda metà del 2025 — GLM-4.6 aggiunge il supporto per i chip Cambricon, ampliando la base hardware nazionale.
5. In parallelo a tutto ciò — l’espansione internazionale (uffici in Medio Oriente, Regno Unito, Singapore, Malaysia) è proseguita senza fermarsi.

La rinomina legale e l’IPO a Hong Kong

Prima della quotazione in borsa, l’entità sottostante ha completato un ulteriore cambio di identità — questa volta legale e non di marketing.

Da startup privata ad azienda quotata

L’azienda ha formalmente cambiato la sua ragione sociale in Knowledge Atlas Technology JSC Ltd. prima della quotazione. L’8 gennaio 2026 ha completato la propria offerta pubblica iniziale alla Borsa di Hong Kong con il ticker 2513.HK, con il titolo che ha chiuso il primo giorno di contrattazioni con un rialzo superiore al 12%, portando la capitalizzazione di mercato a circa 57,5 miliardi di HK$ — diventando così il primo importante sviluppatore di modelli linguistici di grandi dimensioni al mondo a quotarsi in borsa.

Cosa è successo dopo l’IPO

La quotazione non ha rallentato lo sviluppo dei modelli — anzi, i rilasci sono accelerati nei mesi successivi:

• Febbraio 2026 — rilascio di GLM-5, la prima grande famiglia di modelli dopo l’IPO.
• Aprile 2026 — GLM-5.1 segue come aggiornamento incrementale.
• Giugno 2026 — GLM-5.2 viene distribuito open source nell’organizzazione zai-org su GitHub, con una finestra di contesto da un milione di token.

Lo stesso schema di rilascio aperto è ciò che alimenta strumenti downstream come ZCode, che si basano direttamente sui pesi GLM con licenza aperta anziché su un’API chiusa.

FAQ

Perché Zhipu AI ha cambiato nome in Z.ai?

L’azienda ha adottato il nome Z.ai a livello internazionale nel luglio 2025, in concomitanza con il lancio di GLM-4.5, per rivolgersi agli sviluppatori di tutto il mondo anziché a un pubblico esclusivamente cinese. Il nome Zhipu AI è rimasto in uso per il mercato cinese.

Chi ha fondato Zhipu AI?

Zhipu AI è stata fondata nel 2019 dai professori dell’Università di Tsinghua Tang Jie e Li Juanzi, entrambi membri del Knowledge Engineering Group dell’ateneo, come spin-off dell’Università di Tsinghua.

Z.ai è la stessa azienda di Zhipu AI?

Sì. Z.ai è il nome del marchio internazionale adottato da Zhipu AI nel luglio 2025; l’entità giuridica sottostante è Knowledge Atlas Technology JSC Ltd.

Z.ai è quotata in borsa?

Sì — l’8 gennaio 2026 l’azienda ha completato la sua IPO alla Borsa di Hong Kong (ticker 2513.HK), diventando il primo importante sviluppatore di modelli linguistici di grandi dimensioni al mondo a quotarsi in borsa.

Perché Zhipu AI è stata inserita nella Entity List statunitense?

Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha inserito l’azienda nella propria Entity List il 16 gennaio 2025, adducendo l’accusa che la sua ricerca sull’IA stesse contribuendo alla modernizzazione militare della Cina, limitando così il suo accesso a determinate tecnologie di origine statunitense.

Qual è stato il più grande round di finanziamento di Zhipu AI prima dell’IPO?

Il suo più grande round privato è stato di circa 2,5 miliardi di yuan (circa 340 milioni di dollari) raccolti nell’ottobre 2023 da Alibaba, Tencent, Meituan e Ant Group, seguito da un round da 400 milioni di dollari nel maggio 2024 che ha valutato l’azienda a circa 3 miliardi di dollari.